新一期美国《科学》杂志刊载研究报告说，科研人员在一块距今5.58亿年前生物的化石中找到胆固醇分子，从而确认这种生物是地球上已知最古老的动物之一。
据介绍，这种被称为“迪金森尼亚”的椭圆形生物长1.4米，全身有肋骨状结构，属于埃迪卡拉生物群，这类生物比5.4亿年前“寒武纪大爆发”中出现的大量动物还早了近2000万年。
澳大利亚国立大学的伊利亚·鲍布洛夫斯基团队在俄罗斯西北部白海附近的偏僻悬崖上发现了这块保存完整的化石，分析发现其组织中含有胆固醇分子，而含有胆固醇是动物的特征之一。
研究人员说，这证明当时的动物群大而丰富，比此前估计的还要早。此前假说认为，节肢动物在5.4亿年前的寒武纪“突然”出现，但也有研究者猜测，节肢动物在寒武纪之前应该已经开始缓慢进化，只是因为那个时期的化石难以保存，才始终没有找到确切证据。
鲍布洛夫斯基说，“迪金森尼亚”化石是一把钥匙，有助于理解以细菌为主的世界如何演化到“寒武纪大爆发”后的大型动物世界。
埃迪卡拉生物群在上世纪四十年代首先发现于澳大利亚南部的埃迪卡拉地区。它们是生活在前寒武纪海洋的多细胞无脊椎生物，被视为复杂生物多样性开始的“寒武纪大爆发”前奏。
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